Es ist wahrscheinlich, dass Gladys West (1930–) Ihnen geholfen hat, dank eines der wahren Wunder unserer Zeit, dem Global Positioning System (GPS), sicher und pünktlich an Ihrem letzten Ziel anzukommen. Seit Jahrzehnten auf ihrem Gebiet als Mathematikerin bekannt, die das erste geodätische Modell der Erde erstellte, schrieb West die mathematischen Gleichungen, die es Satelliten ermöglichen, kontinuierlich aktualisierte und genaue Standortdaten für jedes Objekt auf der Welt bereitzustellen. Für den Black History Month 2022 bietet Gale In Context: Science faszinierende biografische Profile von West und anderen unbekannten schwarzen Amerikanern, die Karrieren in den Bereichen Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik (STEM) verfolgten.
Geboren in Sutherland, Virginia, machte West 1948 ihren Abschluss als Valedictorian an ihrer segregierten High School und trat in das Virginia State College ein, ein historisch schwarzes College, wo sie Mathematik studierte. Sie gab ihre schlecht bezahlte Arbeit als Schullehrerin auf und kehrte in den Bundesstaat Virginia zurück, um ihren Master-Abschluss zu machen, und bekam 1956 eine begehrte Stelle als Zivilangestellte des US-Militärs im Naval Surface Warfare Center in Virginia. Sie war eine von vier schwarzen Amerikanern, die in der Dahlgren Division arbeiteten; einer der anderen war Ira West, ihr zukünftiger Ehemann.
Gladys West war eine der Mathematikerinnen, die die Programme schrieben, die von riesigen Mainframe-Computern der Dahlgren-Division in ihrem Naval Weapons Laboratory in Dahlgren, Virginia, ausgeführt wurden. Ihre Arbeit bestand darin, die Gleichungen zu schreiben, mit denen raumgroße Computer programmiert wurden, um die Entfernung zwischen Beobachtungssatelliten und der Erdoberfläche zu triangulieren. Die schnellen technologischen Fortschritte, die in den 1970er und 1980er Jahren im Bereich Computerverarbeitungsleistung und Luft- und Raumfahrthardware erzielt wurden, ermöglichten die Einführung des GPS des US-Verteidigungsministeriums in den 1980er Jahren. 1996 machte die US-Regierung die GPS-Technologie für Privatunternehmen verfügbar, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurden GPS-Geräte zu einem beliebten Produkt der Unterhaltungselektronik, das zuerst als eigenständige Navigationsgeräte auf Automobil-Armaturenbrettern installiert und dann in den Automobilherstellungsprozess integriert wurde viele Marken und Modelle.
Wests Hauptbeitrag zu dieser bemerkenswerten Technologie bestand darin, die Gleichungen zu schreiben, die Variationen in Höhe, Gezeiten und anderen Variablen zuließen, wenn Satelliten darauf ausgerichtet waren, einen genauen Ort auf der Erdoberfläche zu bestimmen. Dies ist das Satelliten-Geodäsie-Modell, und ihre Errungenschaft von 1984 ermöglicht eine präzise Messung und Kartierung der Erdoberfläche aus dem Weltraum. In der ersten Welle von Medienberichten, die Mitte der 1980er Jahre diese neue Technologie propagierten, wurde GPS als Ersatz für den bescheidenen Kompass gefeiert, der im Westen seit Ende des 11. Jahrhunderts ununterbrochen verwendet wird. Wests Fähigkeiten bei der Entwicklung ozeanografischer Messungen ermöglichten es den Suchenden schließlich, das Wrack der HMS Titanic im Jahr 1985 zu finden.
In Artikeln, die ihre Pionierarbeit feierten, beteuerte West, dass sie beim Schreiben von Gleichungen ein Händchen für die Problemlösung habe. Sie ging 1998 nach 42 Jahren in der Dahlgren Division der US Navy in den Ruhestand und wurde 2018 in die Space and Missiles Pioneers Hall of Fame der US Air Force aufgenommen. Ein kurzes Update, das sie an ihre Schwestern der historischen schwarzen Schwesternschaft Alpha Kappa Alpha über ihre Karriere schickte, führte zu einer Fülle von Nachrichtenartikeln, die ihren Status als eine der „versteckten Figuren“ würdigten, die am US-Weltraumrennen beteiligt waren.
Für den Black History Month 2022 können Benutzer von Gale In Context: Science genau ein Portal mit Inhalten zu Gladys West lokalisieren, einer der vielen unbesungenen schwarzen Amerikanerinnen, deren Beiträge in den Bereichen Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik Millionen von Menschen positiv beeinflusst haben Leben.